Le gelatine bovina e porcina sono utilizzate come additivi in molti preparati biologici, inclusi i vaccini.

Tuttavia le sempre più frequenti reazioni avverse che si verificano in bambini inoculati con vaccini a virus vivi attenuati contenenti gelatina, hanno fatto sì che l’attenzione dei ricercatori si focalizzasse proprio sulla gelatina, indicata come responsabile di reazioni immediate e non, accompagnate da manifestazioni quali anafilassi, eruzioni cutanee, tumefazione nella sede di inoculo.

Per molto tempo si è ritenuto che le reazioni anafilattiche al vaccino MMR fossero da attribuire alle proteine dell’uovo in esso contenute; tali reazioni sono state però documentate anche in bambini non allergici alle uova, in cui è stata dimostrata la presenza di IgE anti gelatina. Tali anticorpi sono stati riscontrati in molti bambini che avevano manifestato reazioni sistemiche di tipo immediato al vaccino anti morbillo, parotite, rosolia. E’ stato pertanto ipotizzato che le reazioni avverse fossero dovute alla gelatina presente come stabilizzante nei vaccini a virus vivi, anche se resta da chiarite la causa della sensibilizzazione delle IgE a tale sostanza (Sakaguchi, 2000).

Lo studio condotto nel 1999 da Sakaguchi e Inouye ha inoltre dimostrato la presenza di una forte relazione causale tra vaccinazione con DtaP contenente gelatina, produzione di IgE anti gelatina e rischio di reazione anafilattica in seguito all’inoculo di vaccini a virus vivi contenenti questo stabilizzante.

Oltre a reazioni di tipo immediato sono state osservate anche reazioni sistemiche non immediate, soprattutto orticaria, che si manifestano a parecchie ore di distanza dalla somministrazione del vaccino contenente gelatina. La maggior parte dei bambini con tali reazioni non presentano IgE anti gelatina, ma una proliferazione linfocitaria gelatino-specifica che suggerisce come le reazioni avverse possano essere causate da una reazione immune alla gelatina. Alcuni dei bambini presentano infatti IgG anti gelatina il cui ruolo nel determinare le reazioni sistemiche non immediate resta però da chiarire (Miyazawa, 1999).

E' stata esaminata, in bambini sensibili alla gelatina bovina, la reattività delle loro IgE verso gelatine di animali diversi; è stato così dimostrato che la maggior parte di questi bambini presenta IgE reattive alla gelatina di diversi mammiferi (canguro, topo) anche quando non c'è stata precedente esposizione ed è stato ipotizzato che tale reattività sia dovuta ad una cross-reattività antigenica fra gelatine di mammifero (Sakaguchi, 1999).

Dato il numero crescente di reazioni avverse segnalate in questi anni dopo l’inoculo di vaccini contenenti gelatina, i produttori giapponesi hanno cercato di eliminare la gelatina dai preparati vaccinali e di utilizzare additivi alternativi. Tuttavia per determinati preparati biologici (citochine, ad esempio) è ancora necessario usare la gelatina come stabilizzante o additivo.

Data la necessità di avere a disposizione un preparato a bassa antigenicità, è stata approntata, utilizzando il processo di digestione enzimatica, una gelatina chiamata FreAlagin, il cui legame a IgE gelatino-specifiche di soggetti con ipersensibilità alla gelatina tradizionale è risultato estremamente basso. I risultati sono incoraggianti, sebbene vadano interpretati con cautela; è infatti necessario effettuare ulteriori studi per dimostrare l’effettiva assenza di reattività verso questo prodotto in soggetti sensibili alla gelatina bovina. Rimane inoltre da chiarire, nonostante sia ritenuto poco probabile, se la stessa FreAlegin sia in grado di determinare ipersensibilità negli esseri umani (Kumagai, 2000).

• Sakaguchi M., Inouye S. IgE sensitization to gelatin: the probable role of gelatin-containing diphtheria-tetanus-acellular pertussis (DtaP) vaccines Vaccine 2000, 18:2055-2058

• Miyazawa H. et al. Specific IgG to gelatin in children with systemic immediate- and nonimmediate-type reactions to measles, mumps and rubella vaccines Vaccine 1999, 17:2176-2180

• Sakaguchi M. et al. Reactivity of the immunoglobulin E in bovine gelatin-sensitive children to gelatins from various animals Immunology 1999, 96:286-90

• Kumagai T. et al. The lymphoproliferative response to enzymatically digested gelatin in subjects with gelatin hypersensitivity Clinical and Experimental Allergy 2000, 30:1430-1435